表面活性劑所產生的“泡”是液體薄膜包圍著的氣體。氣體分散在液體中的狀態稱為氣泡。若液體容易成膜且不易破壞，則這種液體攪拌時就會產生許多泡沫。習慣上人們常把起泡作用與洗滌作用混為一談，認為洗滌劑質量的優劣取決于泡沫的多少，實際并非如此。經驗和研究都已證明，洗滌作用與泡沫作用并無直接關系。盡管如此，泡沫在洗滌劑的使用過程中還是不可缺少的。

   　表面活性劑的水溶液都有程度不同的發泡作用。泡沫對污垢有強烈的吸附作用，對防止污垢在織物上的再沉積有很大益處，因而與洗滌去污有一定的內在聯系，然而泡沫過多也使織物不容易漂洗干凈。織物洗滌用表面活性劑中，陰離子表面活性劑如烷基苯磺酸鈉 (代號LAS)、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸鈉(代號AES)等，特別是 AES的發泡性能好，而非離子表面活性劑的發泡性能相比較差。 除此之外，洗滌劑中的表面活性劑還具有潤濕、乳化、吸附、滲透、分散、懸浮、起泡、增溶等多種功能。織物的洗滌去污過程，即是上述功能綜合作用的結果。除上述功能外，表面活性劑還具有柔軟、抗靜電、抗菌消毒等功能 。